Papája obecná je jediným druhem rodu Papaya. Je to mohutná bylina s dřevnatějícími lodyhami pocházející ze střední Ameriky. Dorůstá do výšky až  2 m. Na vrcholku rostliny roste růžice listů dlouhých až 75 cm s řapíky, což jí dodává vzhled palmy.

Plodem papáji jsou bobule připomínající tykev. Mohou dosáhnout hmotnosti od 0,5 do 10 kg. Plody mohou být až 50 cm dlouhé. Sladká, šťavnatá dužnina bobule je 3 až 4 cm silná. Ve středové dutině je množství drobných kulatých šedočerných semen pepřovité chuti. Na rostlině se může nacházet současně i 100 kg plodů.